Alejada de la imagen popular oscura que rodea a los cementerios, los cementerios son recintos que albergan grandes tesoros de nuestra cultura en el ámbito histórico, artístico y arquitectónico.
Etimológicamente, se entiende como cementerio a un terreno cercado con un muro destinado a enterrar cadáveres. A estos se conocen también como camposantos, mas no necesariamente todos los cementerios deben considerarse bajo dicho concepto.
En el territorio del estado Zulia se han encontrado diversos cementerios indígenas, aunque no muy numerosos. Con la llegada de los españoles la costumbre fue enterrar a los muertos en las iglesias, conventos o terrenos colindantes a los mismos.
Se supone que en Maracaibo, en la época colonial, los entierros se hicieron en áreas del centro de la ciudad. Una disposición de la Corona Española, de 1698, ordenó que los cementerios estuvieran al lado de las iglesias parroquiales (Elschnig, 2000).
Esta costumbre queda abolida en 1827, cuando el Presidente de la Gran Colombia, El Libertador Simón Bolívar, deroga una Cédula Real española, prohibiéndose que los “…cadáveres, sin excepción alguna de estado, condición o sexo…” (Elschinig, 2000), sean enterrados en templos, capillas, bóvedas, casas, o terrenos particulares, sino en los cementerios (cimenterios). El Estado disponía que, de no existir dichos cementerios, fueran erigidos éstos para el descanso de las almas.
Esta disposición fue reiteradamente ratificada por sucesivos decretos presidenciales, primero de la Gran Colombia y luego de Venezuela, dada la resistencia de los católicos a acatarla; incluso fue violada muchísimas veces en lo referente al entierro de personajes del Clero y la aristocracia que reposan en iglesias, lo cual puede apreciarse actualmente en Maracaibo en la Catedral, en las iglesias Cristo de Aranza, Santa Bárbara entre otras.
Con la llegada de extranjeros no católicos, se debieron construir camposantos de otras denominaciones. Éstos, unidos a los propios de los católicos, hicieron que en la ciudad existieran distintos cementerios; algunos destruidos y clausurados, y otros creados entre los siglos XIX y XX, tales como: el Cementerio Colonial (clausurado en 1880), el Cementerio de los Extranjeros o de los Ingleses (clausurado en 1842), el Nuevo Cementerio (El Cuadrado) (1879), el Cementerio de Santa Lucía (1881-1942), el Cementerio Redondo, el Cementerio Corazón de Jesús, Cementerio Jardines La Chinita y el Panteón Regional, entre otros.
Hasta los momentos no se tiene la fecha de construcción, pero según Juan Besson (1949:343): “el 12 de noviembre de 1879 se bendijo el Nuevo Cementerio, construido por una Sociedad Anónima, el cual estaba haciendo notable falta, pues los otros no correspondían a la importancia de nuestra capital.” Lo que permite suponer que la fecha de su construcción es anterior y cercana a la fecha señalada. En la revisión de fuentes primarias realizadas en el Acervo Histórico del Zulia, se ubicó información sobre una petición que hizo la sociedad “Nuevo Cementerio” donde se le pedía se le concediera en propiedad el terreno que estaba arrendado por el Concejo Municipal de Maracaibo, para la construcción del cementerio para el año de 1887. (A.H.Z. 1887. T. 9) Ante las peticiones que hiciera la sociedad “Nuevo Cementerio”; la Asamblea Legislativa del estado Zulia le informa al Ministro encargado del Poder Ejecutivo del Estado el 17 de Febrero de 1877 lo siguiente:
La Cámara Legislativa que tengo el honor de presidir en sesión de ayer, vista la solicitud del presidente de la sociedad ‘Nuevo Cementerio’, pidiendo a nombre de dicha se de en propiedad el terreno que el Concejo de este departamento le cedió en arrendamiento para fabricar el nuevo Cementerio, resolvió aprobar el informe de la comisión de peticiones que es como sigue: La Comisión informa en vista de que las razones expuestas por el presidente de la sociedad anónima ‘Nuevo Cementerio’ opina: por que se de en propiedad a la empresa el terreno que solicita para construcción de la obra quedando por consiguiente libre de impuesto, por razón de arrendamiento”. (A.H.Z.1877. T 9 L 1 F134).
Se infiere de la lectura del documento que desde principios del año 1877 existía una comisión encargada de preparar todo lo concerniente a la construcción del Cementerio “El Cuadrado” en la ciudad de Maracaibo. El Cementerio “El Cuadrado” fue construido al igual que los otros cementerios en las afueras de la ciudad, específicamente al Oeste, diagonal a un brazo de la Cañada Navarro.
Se inauguró el 2 de noviembre de 1879 con la bendición del Vicario Dr. Olivares, palabras de José Octaviano González, como bien nos lo narró Manuel Dagnino; se le llamó Cementerio Nuevo.”
Según Dr. José María Portillo (Portillo, 1890: 87): Nuevo Cementerio: cuya edificación promovió el bachiller Elías Sánchez Peña y fue acometido por una junta anónima de accionistas, cuyo primer presidente fue el Sr. F. de P. Meoz. Se bendijo el 12 de noviembre de 1879.
El Dr. Matos Romero señala en su libro “Maracaibo del pasado”, que el Cementerio El Cuadrado es de propiedad privada y que fue bendecido en noviembre de 1879 (Matos, 1967: 72).
El Cementerio Nuevo, conocido como El Cuadrado, ayer y hoy conoce un único uso, el de Cementerio, definido por Fausto Aguilera, como: “…todo lugar destinado exclusivamente al enterramiento de cadáveres y restos humanos”. (2000:30). Tal como caracteriza el autor sobre la ubicación de los cementerios, el Cementerio Nuevo estuvo ubicado, para sus inicios, fuera del perímetro urbano de Maracaibo, con una superficie e instalaciones adecuadas a su función.
Así, El Cuadrado se funda el 2 de noviembre de 1879, construido por accionistas privados como muchos de los cementerios en Venezuela, y así lo es hasta el día de hoy, conocido como El Cuadrado, por tener la forma de un cuadrilátero bastante proporcional. Su diseño arquitectónico fue hecho por Hermes Romero. Aquí hay cierto formato para discusión, porque sabemos que el 12 de noviembre de 1879 fue en realidad bautizado como cementerio y la fundación fue varios años antes. Al principio el cementerio se llamaba simplemente el Cementerio Nuevo, porque era el más nuevo en la ciudad en aquel tiempo, pero los maracaiberos en realidad lo bautizaron como El Cuadrado por lo anteriormente expuesto. El Cuadrado perdió su forma, de cuadrado casi perfecto, en el tiempo del presidente Rafael caldera durante la reconstrucción del centro de Maracaibo y en sus terrenos fueron construidos dos edificios de apartamentos. El Cuadrado, para el año 1900, era el límite urbano de la ciudad de Maracaibo. Muchas son las obras de valor escultórico e histórico, y allí reposan muchos de los personajes zulianos de la Independencia y de destacados personajes. Jesús Enrique Lossada, Ismael Urdaneta, Francisco Ochoa, Jesús María Portillo, las familia Belloso, Rincón, Osorio, Cook, Arria, von Jess, el Dr. José Antonio Borjas Romero, los Jugo, José Ramón Yépez, Manuel Dagnino, Antonio José Urquinaona, Manuel Trujillo Durán, Guillermo Quintero Luzardo, Eduardo Mathyas Lossada, Julio Árraga, Udón Pérez, son los personajes y familias conocidas. Su estatus actual es de cementerio privado, y se está constituyendo una Junta Directiva legal, ante el vencimiento de la Junta presidida por Ernesto Leonardi y el fallecimiento de la Administradora, la Señorita María de Lourdes Troconis, época que devino una acefalía administrativa, en la cual el Señor Benito Villegas se autonombró Presidente de la Junta Directiva y, pese a su condición ilegal, pretendió “ceder” el cementerio a una Fundación alemana, sin éxito.
Avenida Las Delicias, Maracaibo 4005, Zulia, Venezuela